ในช่วงเช้ามืดของวันจันทร์ ประชาชนที่อาศัยอยู่ใกล้ชายแดนจีน-เมียนมาร์ต่างตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจจากแผ่นดินไหวรุนแรงที่ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วหลายประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แผ่นดินไหวครั้งนี้มีความรุนแรง 7.7 แมกนิตูด นักแผ่นดินไหววิทยาบรรยายว่าเป็นหนึ่งในแผ่นดินไหวที่รุนแรงที่สุดในภูมิภาคนี้ในรอบหลายทศวรรษ
แผ่นดินไหวเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน สั่นสะเทือนบ้านเรือน สำนักงาน และโรงเรียนในรัศมีหลายร้อยกิโลเมตร ผู้คนต่างวิ่งหนีออกมาบนถนนด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เสียงไซเรนฉุกเฉินดังก้องไปทั่วหลายเมือง ภายในไม่กี่นาที ทั้งหน่วยงานท้องถิ่นและระดับชาติเริ่มจัดเตรียมการช่วยเหลืออย่างรวดเร็วเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย
ตามรายงานของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) แผ่นดินไหวครั้งนี้มีจุดกำเนิดอยู่ที่ระดับความลึกประมาณ 10 กิโลเมตรใต้พื้นผิวโลก ซึ่งเป็นระดับความลึกที่ไม่มากนัก แต่กลับเพิ่มศักยภาพในการทำลายล้าง แรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายไปในวงกว้าง ครอบคลุมถึงทางตอนใต้ของจีน ทางตอนเหนือของไทย และหลายส่วนของเมียนมาร์
ประชาชนตั้งแต่ในเมืองใหญ่ไปจนถึงหมู่บ้านห่างไกลต่างรายงานว่าพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงใต้เท้าของพวกเขา ในบางพื้นที่ การสั่นสะเทือนถูกอธิบายว่าเป็นคลื่นที่ค่อยๆ เคลื่อนตัว ในขณะที่บางพื้นที่รู้สึกเหมือนเป็นการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงฉับพลัน ความแตกต่างในการรับรู้เน้นให้เห็นว่าคลื่นแผ่นดินไหวเดินทางแตกต่างกันอย่างไรในดิน หิน และภูมิประเทศที่เป็นภูเขา
ชุมชนที่อยู่ใกล้ศูนย์กลางแผ่นดินไหวมากที่สุดประสบกับการสั่นสะเทือนรุนแรงที่สุด บ้านเรือนที่ไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อทนต่อแรงดังกล่าวได้รับความเสียหายทางโครงสร้างอย่างมาก ในเมืองใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป การสั่นสะเทือนก็ยังรุนแรงพอที่จะทำให้เกิดความตื่นตระหนกและการอพยพ
แผ่นดินไหวเกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าในช่วงก่อนรุ่งสาง ทำให้หลายคนตั้งตัวไม่ทัน ชาวบ้านบางคนยังคงสวมชุดนอนวิ่งออกมาบนถนนด้วยเท้าเปล่า ครอบครัวต่างกอดกันอย่างแน่นแฟ้น เฝ้าดูอาคารสั่นไหวและแตกร้าวด้วยความวิตกกังวล
พยานผู้เห็นเหตุการณ์ในภาคเหนือของประเทศไทยบรรยายว่าไฟถนนกระพริบและกระจกแตก ในมณฑลยูนนานของจีน อาคารอพาร์ตเมนต์สั่นสะเทือนนานเกือบหนึ่งนาที ทำให้ผู้คนหวาดกลัวที่จะกลับเข้าไปในบ้าน ในเมียนมาร์ หมู่บ้านใกล้ชายแดนรายงานว่ากำแพงพัง ถนนเสียหาย และไฟฟ้าดับเป็นวงกว้าง
โครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ระบบไฟฟ้าล้มเหลวในหลายเมือง ท่อน้ำแตก และเครือข่ายโทรศัพท์มือถือใช้งานไม่ได้ ทำให้ผู้คนติดต่อกับคนที่รักได้ยาก การสื่อสารที่ล้มเหลวทำให้เกิดความสับสนมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับครอบครัวที่พลัดพรากกันอยู่ในภูมิภาคต่างๆ
รายงานเบื้องต้นจากรัฐบาลท้องถิ่นยืนยันว่ามีผู้เสียชีวิตหลายสิบรายในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ และมีผู้บาดเจ็บหลายร้อยราย น่าเศร้าที่บางคนยังคงติดอยู่ใต้ซากอาคารที่พังถล่ม และทีมกู้ภัยยังคงทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อช่วยเหลือพวกเขา
โรงพยาบาลในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดกำลังรับมือไม่ไหว ห้องฉุกเฉินเต็มไปด้วยผู้ป่วยที่ได้รับบาดเจ็บกระดูกหัก บาดเจ็บที่ศีรษะ และบาดแผลจากเศษซากที่ตกลงมาและกระจกแตก แพทย์และพยาบาลทำงานตลอด 24 ชั่วโมง ขณะที่อาสาสมัครเข้าแถวเพื่อบริจาคเลือดและช่วยเหลือผู้ป่วย
เจ้าหน้าที่เตือนว่าจำนวนผู้เสียชีวิตมีแนวโน้มเพิ่มขึ้น เนื่องจากภารกิจค้นหาและกู้ภัยเข้าถึงชุมชนที่ห่างไกลมากขึ้น หมู่บ้านบนภูเขาหลายแห่งเข้าถึงได้ยากเนื่องจากดินถล่มและถนนเสียหาย ซึ่งทำให้การช่วยเหลือฉุกเฉินล่าช้า
ภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังเกิดแผ่นดินไหว ทางการท้องถิ่นได้ระดมกำลังเจ้าหน้าที่กู้ภัย ทหาร และอาสาสมัคร ทีมค้นหาและกู้ภัยเฉพาะทางที่ติดตั้งเครื่องจักรหนัก สุนัขดมกลิ่น และกล้องถ่ายภาพความร้อน เริ่มค้นหาในซากปรักหักพัง
ภารกิจของพวกเขาเร่งด่วนมาก อัตราการรอดชีวิตของผู้ที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังจะลดลงอย่างมากหลังจาก 48 ชั่วโมงแรก “ทุกวินาทีมีค่า” ดร.หลี่ เว่ย ผู้ประสานงานบรรเทาภัยพิบัติในมณฑลยูนนานกล่าว “เรามุ่งเน้นที่จะช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะสายเกินไป”
ความพยายามในการกู้ภัยเผชิญกับความท้าทายอย่างมาก ถนนแตกหรือถูกปิดกั้น สะพานไม่มั่นคง และแผ่นดินไหวตามมาอย่างต่อเนื่องทำให้การทำงานเป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของความเข้มแข็งกำลังปรากฏขึ้น ในกรณีหนึ่ง เด็กคนหนึ่งถูกดึงออกมาจากใต้ซากปรักหักพังของโรงเรียนที่พังทลายอย่างมีชีวิต ทำให้ครอบครัวที่วิตกกังวลรอข่าวเกี่ยวกับญาติที่หายไปมีความหวัง
